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Hace tres a帽os, Kevin Pineda, que vino a los Estados Unidos desde Guatemala a los 6 a帽os, reprobaba o ten铆a problemas en casi todas las clases en Fairfax High School.
Estaba a punto de seguir el consejo de su padre de abandonar la escuela y trabajar junto a 茅l como electricista.
En parte, Pineda cambi贸 de opini贸n por la 煤nica clase que le gustaba y en la que empezaba a tener 茅xito, Desarrollo del ingl茅s avanzado (Advanced English Language Development).
Esa clase era un curso nuevo destinado a los estudiantes que, al igual que Pineda, hab铆an estado inscritos en el Distrito Escolar Unificado de Los 脕ngeles (Los Angeles Unified School District, LAUSD) durante a帽os, pero que nunca pudieron 鈥渞eclasificar鈥� y avanzar en la designaci贸n de estudiante de ingl茅s.
A Pineda, que ahora tiene 18 a帽os, le gustaba que la clase le proporcionara tiempo para practicar sus conocimientos ling眉铆sticos al hablar con sus compa帽eros y la oportunidad de leer en voz alta sin sentirse avergonzado. Y le gustaba el maestro, Joel Miller, que ten铆a m谩s de 40 a帽os de experiencia en el aula.
Poco a poco, las frases que Pineda escuchaba en otras clases, el denominado 鈥渋ngl茅s acad茅mico鈥�, comenzaron a tener m谩s sentido. Comprendi贸, por ejemplo, lo que quer铆a decir su maestro de matem谩ticas cuando dec铆a 鈥渓a suma de鈥�. Sus calificaciones mejoraron.
Ahora, Pineda es un estudiante de 煤ltimo a帽o, camino a graduarse en junio y tiene planes de inscribirse en un programa de capacitaci贸n para electricistas en la Universidad Comunitaria Vocacional y T茅cnica de Los 脕ngeles (Los Angeles Trade and Technical College). 脡l quiere obtener una certificaci贸n avanzada que le ayudaria a tener un salario m谩s alto que el que tiene su padre en la misma profesi贸n.
Pineda, que fue reclasificado como una persona con buen dominio del ingl茅s en 2014, es un buen ejemplo del esfuerzo de California, y en especial, del LAUSD por acoger a la poblaci贸n que ha pasado desapercibida a nivel nacional durante d茅cadas: los estudiantes de ingl茅s a largo plazo, o lo que el distrito denomina 鈥淟TEL鈥� (Long-Term English Learner).
Los esfuerzos del distrito se deben, en parte, a una investigaci贸n de 2010 realizada por la oficina de derechos civiles del Departamento de Educaci贸n de los Estados Unidos sobre oportunidades educativas para estudiantes de ingl茅s en el segundo distrito educativo m谩s grande del pa铆s. En esa investigaci贸n se descubri贸 que la educaci贸n para estudiantes de ingl茅s como segundo idioma (English-Language Learners, ELL) era inadecuada y requer铆a un ajuste dr谩stico. Los descubrimientos fueron abrumadores debido a su magnitud: en el Distrito escolar unificado de Los 脕ngeles se inscriben m谩s de 150,000 estudiantes de ingl茅s como segundo idioma, m谩s que en cualquier otro distrito del pa铆s y m谩s que en muchos estados, salvo algunas pocas excepciones.
Como respuesta, el distrito prometi贸 actualizar su plan para los ELL, incluido un enfoque especial en los estudiantes que hab铆an tomado clases de desarrollo de ingl茅s durante a帽os, pero que todav铆a no ten铆an un buen dominio.
Los estudiantes de ingl茅s a largo plazo conforman la gran mayor铆a de la poblaci贸n total de los ELL en el LAUSD, alrededor del 80%, estima Hilda Maldonado, directora ejecutiva del departamento de educaci贸n multiling眉e y multicultural del distrito.
Hasta hace varios a帽os, estos estudiantes muchas veces se extenuaban en las clases con ELL con una variedad de capacidades, o en clases que no satisfac铆an sus necesidades 煤nicas, afirm贸 Maldonado.
Es as铆 que, durante los 煤ltimos a帽os, Maldonado y su equipo dise帽aron un par de clases nuevas desde cero especialmente para estudiantes de ingl茅s a largo plazo, en niveles medios y secundarios; toda una haza帽a si se toma en cuenta la escasez de materiales de investigaci贸n y de ense帽anza para esta poblaci贸n.
Adem谩s, el distrito capacit贸 a m谩s de 1,200 maestros en c贸mo reconocer, tener empat铆a y ense帽ar a estos estudiantes que, muchas veces, enfrentan desaf铆os que pueden poner a prueba incluso a educadores veteranos.
鈥淓stamos intentando llevar a cabo la investigaci贸n, el plan de estudios y la programaci贸n, todo al mismo tiempo鈥�, afirm贸 Maldonado. 鈥淓s una tarea enorme鈥�.
Generar cambios notorios
Hasta ahora, los esfuerzos del distrito han resultado en la reclasificaci贸n de m谩s de 37,000 ELL a largo plazo en personas con buen dominio del ingl茅s. Sin embargo, debido al tama帽o de la poblaci贸n de ELL a largo plazo, el distrito tiene un largo camino que recorrer, dijo Maldonado.
A煤n as铆, Laurie Olsen, una investigadora principal de los ELL a largo plazo y directora de Sobrato Early Academic Language Model en la fundaci贸n Sobrato Family Foundation, piensa que los esfuerzos del distrito marcan un progreso hacia la direcci贸n correcta.
鈥淐onsidero que fue un paso importante y valiente que dijeran: 鈥楽铆, realmente tenemos un problema,鈥� y vamos a abordarlo鈥�, dijo Olsen. 鈥淔ue realmente importante que se movilizaran para seleccionar un plan de estudios, iniciar cursos e invertir en desarrollo profesional. Eso es lo que deben hacer los distritos鈥�.
No est谩 claro cu谩ntos ELL a largo plazo en el Distrito escolar unificado de Los 脕ngeles y en todo el pa铆s est谩n en riesgo de abandonar la educaci贸n, en parte porque estos estudiantes no han recibido mucha atenci贸n hasta hace poco. En su mayor铆a, tienen un buen ingl茅s social, pero quedan muy por debajo en cuanto al dominio del idioma m谩s sofisticado y espec铆fico de un 谩rea tem谩tica, que es necesario para tener 茅xito acad茅mico.
En 2012, California se convirti贸 en el primer estado en requerir una definici贸n y un informe com煤n de la cantidad de estudiantes de ingl茅s a largo plazo, escuela por escuela.
Y en 2014, Californians Together, una organizaci贸n dedicada a la defensa legal que ayud贸 a atraer la atenci贸n sobre los ELL a largo plazo, descubri贸 que alrededor del 75 % de los estudiantes de ingl茅s del estado hab铆a estado en escuelas p煤blicas de California durante m谩s de siete a帽os sin adquirir las capacidades necesarias para tener 茅xito acad茅mico.
El acceso a los cursos es una barrera
La forma en que esos n煤meros se comparan con el resto del pa铆s es incierta, pero posiblemente los investigadores lo descubran pronto. La Ley Cada Estudiante Triunfa (Every Student Succeeds Act) requiere que los estados y distritos informen la cantidad de ELL que asisten a las escuelas en los distritos durante cinco a帽os o m谩s sin ser reclasificados como personas con buen dominio del ingl茅s.
Por ahora, California, y el Departamento Federal de Educaci贸n, no recopilan datos de 铆ndices de graduaci贸n de ELL a largo plazo espec铆ficamente.
Sin embargo, est谩 claro que hay una brecha de graduaci贸n existente entre los ELL y sus compa帽eros con buen dominio del ingl茅s.
A nivel nacional, solo el 62.6 % de los estudiantes de ingl茅s como segundo idioma se gradu贸 de la escuela secundaria en el a帽o escolar 2013 - 2014, en comparaci贸n con el 82% de todos los estudiantes, de acuerdo con datos federales. En California, el 铆ndice de graduaci贸n para los ELL es del 65%, comparado con el 81% de todos los estudiantes, durante el mismo a帽o escolar. (El subgrupo de estudiantes de ingl茅s como segundo idioma es la 煤nica categor铆a de estudiantes que cambia constantemente. Siempre hay una entrada de estudiantes a la categor铆a de ELL, acompa帽ada por aquellos que salen de la categor铆a cuando son reclasificados como personas con buen dominio del ingl茅s).
El hecho de no dominar el ingl茅s no es la causa principal para los 铆ndices bajos de graduaci贸n; ning煤n estado demanda un buen dominio del ingl茅s como requisito expl铆cito para graduarse de la escuela secundaria, seg煤n la Comisi贸n de Educaci贸n de los Estados (Education Commission of the States).
Sin embargo, pr谩cticamente todos los estados exigen tres o cuatro unidades de ingl茅s para poder graduarse, y los ELL a largo plazo no necesariamente tienen los conocimientos de lenguaje acad茅mico para tener 茅xito en esas clases, ni dominan el l茅xico complejo de otros cursos requeridos, como qu铆mica o 谩lgebra.
Adem谩s, la mayor铆a de los estados, incluso California, guardan silencio con respecto a si los distritos pueden permitir que un estudiante sustituya un curso de ingl茅s como segundo idioma por una clase de ingl茅s tradicional.
En el LAUSD, los estudiantes deben tomar al menos cuatro cursos rigurosos de ingl茅s que cumplan con los requisitos de admisi贸n b谩sicos del sistema de la Universidad de California para obtener el diploma de la escuela secundaria.
Por ello, cuando los cursos nuevos para los ELL a largo plazo se introdujeron por primera vez en 2013, a muchos estudiantes les preocup贸 que tener que tomar un curso de ingl茅s adicional pudiera retrasarlos todav铆a m谩s con la graduaci贸n.
鈥淐r茅ditos que valen鈥�
Sin embargo, recientemente, el LAUSD present贸 el par de cursos dise帽ado para los ELL a largo plazo al Sistema de la Universidad de California (UC), y recibi贸 la aprobaci贸n para que ambos contaran para el requisito de graduaci贸n en ingl茅s para estudiantes que los toman por primera vez.
Ahora, los cursos tienen 鈥渃r茅ditos que valen鈥�, dijo Lester Malta, un especialista en educaci贸n secundaria de estudiantes de ingl茅s del distrito que ayud贸 a crear las clases.
Adem谩s, la aprobaci贸n por parte del sistema de la universidad valida el enfoque del distrito, afirm贸.
鈥淟a parte de rigor ten铆a que estar all铆. B谩sicamente, estaba escribiendo un curso universitario鈥� al que pudieran acceder los estudiantes que todav铆a le铆an a un nivel de escuela primaria, dijo Malta.
Los dos cursos, 鈥渓engua y literatura鈥� y 鈥渄esarrollo del idioma ingl茅s avanzado鈥�, ponen mucho 茅nfasis en preguntas y problemas narrables de la vida real, dise帽ados para involucrar a los estudiantes y cumplir con la demanda de no ficci贸n de los Est谩ndares Estatales Esenciales Comunes (Common Core State Standards).
Por ejemplo, en una clase de 鈥渓engua y literatura鈥� reciente en Dobson Middle School en el sur de Los 脕ngeles, un peque帽o grupo de estudiantes debati贸 si se deber铆an suspender las licencias para conducir de adolescentes si les va mal en la escuela. La maestra, Lovelyn Marquez-Prueher, ex maestra del a帽o de California, uso im谩genes para ayudar a los estudiantes a comprender conceptos nuevos y les solicit贸 que debatieran constantemente las preguntas en pares.
Cuando la clase se encontraba con una palabra desconocida, por ejemplo 鈥渃alificaciones鈥�, Marquez-Prueher proporcionaba una pista general de su significado.
Por ejemplo, explic贸 que ella estaba 鈥渃alificada鈥� para ser su maestra porque hab铆a trabajado con estudiantes de ingl茅s durante a帽os. Finalmente, la clase desarroll贸 una definici贸n f谩cil de entender y accesible para los estudiantes.
Despu茅s, los estudiantes aplicaron la palabra nueva al an谩lisis que hicieron de un art铆culo y decidieron que el experto en educaci贸n citado en un art铆culo sobre licencias para conducir s铆 estaba calificado para hablar sobre el tema.
Contrarrestar el des谩nimo
Esas lecciones se complementan con novelas de alto inter茅s, las que tienen un tema de resistencia en com煤n, como 鈥淒ivergente鈥� o 鈥淟a ladrona de libros鈥�.
El tema comunica un mensaje importante en particular a los ELL a largo plazo, muchos de los cuales han crecido desanimados porque no han hecho la transici贸n a ser verdaderos estudiantes con un buen dominio del ingl茅s, afirm贸 Monica Aguilar, que ense帽a uno de los cursos de desarrollo de ingl茅s en Wilmington Middle School, en una comunidad industrial y mayormente latina al sur de la ciudad.
鈥淢uchos de ellos llegan aqu铆 un poco derrotados, ya sabe [como], 鈥楴o puedo salir del programa, es muy dif铆cil鈥欌��, dijo Aguilar.
Pero ella les dice a sus estudiantes, 鈥淒ebes demostrar este tipo de actitudes, no solo aprender sobre ellas. Debes dejar que se manifiesten en tu persona para que puedas ser reclasificado, y lo lograr谩s鈥�.
Incluso all铆 hab铆a, y a煤n hay, mucha resistencia a los cursos por parte de los estudiantes, ya que muchos de ellos piensan que su ingl茅s est谩 bien.
Algunos ELL a largo plazo que ya demostraron su dominio del ingl茅s de Fairfax High School dijeron que no se hab铆an dado cuenta de que eran estudiantes de ingl茅s hasta que llegaron a la escuela secundaria. Y cuando algunos de los estudiantes descubrieron que deb铆an tomar una segunda clase de ingl茅s, protestaron, reclamaron o ambas cosas, dijo Randy Grant, coordinador de ingl茅s como segundo idioma (English as a Second Language, ESL) de la escuela e instructor de alfabetizaci贸n biling眉e.
Al principio, los consejeros escolares no querian sacar a los estudiantes de los cursos seleccionados que despertaban su inter茅s, como arte o gimnasia. El departamento de Desarrollo del idioma ingl茅s tuvo que 鈥渟er el malo de la pel铆cula鈥�, dijo Grant.
Los estudiantes de Fairfax no eran los 煤nicos que estaban confundidos. Algunos maestros no comprend铆an c贸mo estudiantes que hab铆an estado en el distrito durante a帽os y que al parecer no ten铆an problemas para hablar con sus compa帽eros, estaban todav铆a perseguiendo un buen dominio del idioma. En las etapas tempranas, los maestros dec铆an cosas como 鈥渙h, no me diga que este ni帽o es un estudiante de ingl茅s. Habla bien. Me dice groser铆as鈥�, afirm贸 Grant.
脡l tenia que explicar a sus colegas, 鈥淏ueno s铆, puede hacer eso, pero p铆dale que explique un proceso o que escriba algo de manera acad茅mica y no puede鈥�.
La directora de la escuela, Carmina Nacorda, les solicit贸 a algunos maestros de educaci贸n general que ayudaran a asesorar a los estudiantes y a sus familias sobre su estado y objetivos. Eso contribuy贸 en gran medida a construir la comprensi贸n de sus colegas con respecto a la poblaci贸n y las necesidades especiales que requer铆an atenci贸n, dijo Grant.
Actualmente, Fairfax High est谩 superando el promedio del distrito en cuanto a reclasificar estudiantes de ingl茅s a largo plazo y muchos de los estudiantes de la escuela que todav铆a est谩n atascados tienen otros desaf铆os acad茅micos o de conducta.
驴Caer en el olvido?
Todav铆a los ELL a largo plazo contin煤an siendo un grupo dif铆cil de alcanzar y algunos corren peligro de no graduarse.
Un buen ejemplo es el caso de un estudiante de 11.掳 grado de Fairfax que regres贸 a clases una tarde reciente por primera vez despu茅s de m谩s de una semana. Es probable que el adolescente tenga solo un cuarto de los cr茅ditos necesarios para graduarse, estima su maestro, Serafin Alvarez.
鈥淓l ha estado conmigo durante dos a帽os consecutivos鈥� en la clase que apunta a estudiantes de ingl茅s a largo plazo, dijo Alvarez. 鈥淣o creo que est茅 progresando鈥� a pesar de varias intervenciones, incluidas las reuniones con sus padres.
Una tarde reciente, Alvarez utiliz贸 las estrategias que son centrales del distrito para ense帽ar a los ELL a largo plazo, mostr贸 un video sobre una problem谩tica actual y les pidi贸 a los estudiantes que debatieran el tema en grupos y que leyeran partes de un art铆culo sobre el tema en voz alta entre ellos.
Sin embargo, muchos de los estudiantes holgazanearon y se fueron de la clase sin completar la tarea.
Su maestro, que ha estado dando clases por m谩s de doce a帽os y que tambi茅n dicta un curso avanzado de ingl茅s, est谩 cada vez m谩s frustrado.
鈥淣o voy a pretender que s茅 c贸mo solucionar esto por arte de magia鈥�, dijo Alvarez. 鈥淣o lo s茅鈥�.
M谩s de la mitad de los estudiantes en una de sus clases de desarrollo del idioma ingl茅s est谩 desaprobando o tiene una calificaci贸n D, dijo, aunque a veces siente que est谩 bajando las exigencias para proporcionarles cr茅ditos por incluso hacer el esfuerzo en una tarea.
Grant est谩 de acuerdo en que es dif铆cil llegar a algunos estudiantes, pero los educadores no pueden rendirse. Despu茅s de todo, en el caso del estudiante de 11.掳 grado de Fairfax High, 茅l todav铆a asiste a clase, una se帽al de que continua dedicado. Sin embargo, los estudiantes que se desilusionan y desconectan para cuando llegan al secundario recalcan lo importante que son los cursos para los ELL a largo plazo en el nivel medio, cuando los estudiantes parecen ser menos propensos a rendirse en comparaci贸n con los de la escuela secundaria, despu茅s de a帽os de intentar adquirir dominio acad茅mico del ingl茅s.
Mientras tanto, el distrito est谩 trabajando para fortalecer los esfuerzos de prevenci贸n en el nivel inicial, dijo Maldonado y otros, para detener la corriente de estudiantes que se terminan extenuando como estudiantes de ingl茅s.
Despu茅s de todo, a diferencia de los 鈥渞eci茅n llegados鈥� que aparecen en las puertas del distrito con diversos niveles de escolaridad de sus pa铆ses de or铆genes, los estudiantes de ingl茅s a largo plazo han formado parte del distrito durante a帽os, dijo Helen Choi, una coordinadora del programa de estudiantes de ingl茅s del sur del distrito.
鈥淓llos han crecido en el pa铆s鈥�, afirma.
